1951年初，中国正忙于抗美援朝，无暇顾及西边，印度尼赫鲁政府趁机派兵，抢占了中印边界约9万平方公里的中国领土。印度一击得手，尝到了甜头，更加肆无忌惮地蚕食中国领土。对于印度的无端滋事，起初党中央和毛主席一直尽量克制和容忍，希望通过和平谈判的手段解决中印边界上的争议问题。然而，尼赫鲁政府却无视中国的友好让步，并没有停止对中国领土蚕食侵占的脚步。
1959年，中国政府出兵平定了西藏地区各种民族分裂势力，而这些势力背后正是印度政府在撑腰，这大大刺激了尼赫鲁，中印矛盾加剧。1959年11月，毛主席、周总理、刘少奇等党和国家领导人在杭州召开了解决中印边界冲突的最高决策会议。虽然当时印度一再挑衅，但为了大局着想，仍然极力避免中印边界冲突，不允许我方打响第一枪。

最后，毛主席为了尽量避免战争的发生，命令我方军队主动后撤20公里。
尼赫鲁还曾写信给周总理，提出了无理的领土要求，面积约12.5万平方公里，相当于福建省那么大。面对尼赫鲁的无耻要求，周总理依然十分克制，回信给尼赫鲁，希望和平解决中印边界争端，并建议两国总理举行会谈。
1960年4月，在一系列外交手段交涉无果之后，周总理决定亲自出访印度，与尼赫鲁面谈，寻求和平解决之道。然而，周总理的真诚努力，却没有得到尼赫鲁的积极响应。印度背后有美苏两国撑腰，继续在中印边界制造流血冲突。在这样的情况下，毛主席深知中印一战已经在所难免，只得以战止战。

1962年10月，中央政治局扩大会议召开，毛主席说：“多年以来，我们采取了多种方式，希望中印边界问题能够和平解决，但印度却不同意。他们蓄意挑起武装冲突，并且愈演愈烈，实在欺人太甚。既然尼赫鲁非打不可，我们只好奉陪。来而不往非礼也，也许我们反击一下，边境才能安定，和平解决边境问题的愿望才能实现。但我们的反击只是警告惩罚性质，仅仅是告诉尼赫鲁和印度政府，用军事手段解决边境问题是不行的。”
这次会议上，党中央通过了总参谋部和西藏军区一起制定的反击印度作战计划，并将时间定在了10月20日。会议结束之后，毛主席亲自召见了西藏军区司令员张国华。当时尼赫鲁在印度国内反复宣扬中国不敢打他，态度十分嚣张。毛主席将张国华叫到地图前面，指着中印边界冲突地点，当着张国华、邓小平、罗瑞卿的面，手臂一挥大声说：“扫了它！”

中国对印自卫反击战从10月20日开始，至11月21日胜利结束，击毙和俘虏印度人员7000人，我方伤亡1400人。为了争取谈判桌上的主动权，中方在节节胜利的情况下，宣布全线停火，并且将军队主动后撤。
中国政府用实际行动向印度表达了和平解决边界争端的诚意，毛主席此举，获得了世界各国的一致肯定和高度赞扬。毛主席后来评价这场战争时说：“这是打了一个军事政治仗，或者叫政治军事仗，印度说抓了我们的俘虏，结果却交不出一个人来。这一仗，至少可以保持中印边界十年的稳定。”