1898年，慈禧太后发动戊戌政变，将光绪帝囚禁，甚至打算废黜光绪帝。为此慈禧放出风去，说光绪帝病重，一时间流言四起，外国报纸甚至说光绪帝已经自尽。为此西方各国调集军舰，英国公使提出“找一位外国医生给皇帝看病”，以便平静局势。结果外国医生的诊断是光绪帝除了身体虚弱外，没有疾病，这下将慈禧的谎言揭穿，令她十分恼火。之后慈禧又立溥儁为大阿哥，让他成为同治帝的嗣子，甚至预定举行光绪禅位典礼，改年号为“保庆”。但此时洋人又跳出来了，他们拒绝承认大阿哥的地位，只承认光绪帝。

就在此时，义和团运动愈演愈烈，朝廷对与剿抚游移不定，此时溥儁的生父端郡王载漪对儿子没能顺利即位十分不满，他将仇恨发泄到洋人身上，于是他做了一件惊天的大事，伪造了一封外国公使团给清朝的照会。照会的内容主要有四点：一是指明一地由光绪居住。二是代清政府收取各种钱粮。三是代清政府掌全国军队。四是归政给皇帝。慈禧在王公大臣的御前会议上宣读了照会的内容，但她没有读第四点，即归政给光绪皇帝。然后慈禧说道：今日之事，诸大臣均闻之矣，我为江山社稷，不得已而宣战，顾事未可知，有如战之后，江山社稷仍不保，诸公今日皆在此，当知我苦心，勿归咎于一人，谓皇太后送祖宗三百年天下。

1900年6月17日，八国联军进攻大沽炮台，清军随即奋起抵抗，战争正式爆发。6月21日，清政府发布诏书，号召全国军民与西方侵略者们“一决雌雄”。后来，这份诏书一般称为“宣战诏书”。这诏书总结起来就是：你们欺人太甚，老娘要跟你们拼了！从内容上来看，似乎是在向“远人”“彼等”这些洋人宣战，但是请注意一点，这份诏书是被下发到了本国各级衙门，并没有递交各国驻华使馆。何谓宣战？一国向另一国通知或宣告终止两国之间的和平状态，转入战争状态。也就是说，你要把宣战的文书递交给宣战国使馆，进入战争状态，才叫宣战。而慈禧发布的这道诏书，只不过是对内的一道关于义和团的上谕，根本不是宣战书，给这道诏书冠上“万国宣战诏书”的名头，实在是天大的误解，慈禧根本没有那个胆子跟洋人大战。

因为40年前，当英法联军攻入北京的时候，慈禧太后的丈夫咸丰皇帝，就是被洋鬼子逼着一路小跑到了热河承德，然后一命呜呼，慈禧太后对于这段历史她是不会忘记的，洋人有多么厉害，他是领略过的，而且她更不会忘记仅仅发生在五年之前的甲午惨败。
        慈禧的这个宣战诏书事实上只是清王朝号召全国军民的一纸战争动员令，根本就不是递交给西方侵略者，宣布进入战争状态的“宣战书”。严格意义上讲，在这次战争中，清政府从始至终都没有向世界列强宣战，敌对双方甚至还一直保有外交关系。清政府只是被迫抵御外敌入侵，而根本就不是对外宣战。
然而，近百年时间匆匆而过，人们却一直在沿用“宣战诏书”的这个称呼，似乎已经形成了一种习惯。众所周知，当时的清朝政府在面对西方列强的侵略时，最重要的方针便是：避战而求和。因此，慈禧发布这道”宣战诏书“的举动实在极难理解，可以说是一反常态。

第一种说法，是当时洋兵已经进攻大沽，威胁自己的统治，所以当时慈禧在统治者那个位置就得考虑这些问题，最后没辙就得死磕，慈禧就是被逼的才向列强宣战。
第二种说法，是慈禧因为听信了荣禄关于天津大沽口战斗的假捷报而备受鼓舞、信心大增因而世界列强宣战。但当天发布了宣战诏书的实际上，大沽口炮台已经沦陷了三天。

第三种说法，是当时朝廷受到义和团强大的压力，被迫无奈才对外进行宣战，因为当时义和团打的是扶清灭洋的大旗，这是符合当时百姓的心理，因为大家都受够了洋人，又遭受那么多的耻辱。
其实，慈禧也知道自己哪是那些洋人洋枪洋炮的对手，但是还是很悲壮的做了最后的动员，她对大臣们讲“既然战亦亡，不战亦亡，等亡也，一战而亡不犹愈乎?“就这样，御前会议变成了战前动员会，于是京师九门打开，大批义和团将士进入京城。

接着就是战争迅速爆发，八国联军几乎没有遇到什么像样的抵抗，就顺利攻入北京，慈禧太后被迫以“狩猎”的名义，逃出她只手遮天的皇宫，启动了西逃之旅。在匆匆离开皇宫前，慈禧太后还干了一件事，将光绪最宠爱的妃子珍妃推入井中淹死。后来，这口井被称为“珍妃井”。当年8月15日凌晨，慈禧太后带着光绪皇帝，亲王、格格、后宫女眷等，以及一帮官兵随从，慌慌张张地离开了皇宫，离开了北京，一路西去。
以往，慈禧太后出行，往往是前呼后拥，阵容庞大。所到之处，受到当地官员的隆重接待，山珍海味，不在话下。而这次，由于逃得太急，所有的御用被服和食物都没准备好。一路上，慈禧太后和光绪皇帝都只能睡在土炕上，没有换洗的衣服，也谈不上美味佳肴。至于接应的官员——哪有什么官员，他们都溜得比兔子还快，早就不见了踪影。天公不作美，慈禧太后一行没走多远，就遇上了一阵小雨。他们都没携带雨具，因此，全被淋透，狼狈不堪。出宫前，慈禧太后和光绪皇帝都换上了汉人服装，全身淋透后，全无太后皇帝的威严，看上去跟一名乞丐差不多了。

慈禧太后一行2000多公里后，10月26日来到陕西西安。慈禧太后终于过上了昔日的奢侈生活。据史料记载：“设在西安专办皇差的支应局开局不到一个多月，就耗费白银29万余两。行宫中也按紫禁城的规格专设了御膳房，下分荤局、素局、菜局、饭局、茶局、酷局、点心局等近十个局，每局有厨师十几个人，共有100多人，每餐先由太监呈上菜单百余种，由慈禧挑选，两宫每日需花费白银200多两……”。