将明朝推向深渊的两个人：宦官魏忠贤和熹宗的乳母客氏。这所谓是“当涂遗孽，秽乱宫阙。一男一女，断送人国。”《烧饼歌》中则说：“阉人任用保社稷，八千女鬼乱朝纲。”这“八千女鬼”就是一个“魏”字。

魏忠贤生于隆庆二年，原本是河间府肃宁的一个市井无赖，吃喝嫖赌导致倾家荡产，无奈之下进京做了太监。他勾结熹宗的乳母容氏，升任总督东厂太监。魏忠贤深知自己无德无能，反对者甚众，为了维持宫中地位，魏忠贤采取两种策略：一是结成阉党；二是全力欺压东林。

魏忠贤控制了天启皇帝以后，便把持朝政，结党营私，一些奸人纷纷投在魏忠贤门下，先后集结约有80多位大臣，形成了臭名远播的“阉党”。天启五年开始魏氏转眼成为大明最显赫的人。魏忠贤先被称为千岁，后称九千岁，再后来居然被称为“九千九百岁爷爷”，离万岁只有一步之遥了。

后魏忠贤接管明朝的锦衣卫机构东厂后，他更是恶行累累。天启三年，东林人实在看不下去了，杨涟首先发难，上疏罗列其二十四宗罪，魏忠贤为此切齿痛恨东林党人，杖死工部郎中万燝，先后罢斥大学士叶向高、吏部尚书赵南星、左都御史高攀龙、吏部侍郎陈于廷及杨涟、左光斗、魏大中等数十人。魏忠命狱卒折磨杨涟，用铜锤把肋骨砸断，把杨涟打得皮开肉绽，体无完肤，不到一月就被活活折磨死了。
杨涟被害后，又相继有十几个大臣死于非命。为了打压东林，魏忠贤派出东厂人四方流窜，无孔不入。只要听到有冒犯魏忠贤九千岁的话，当下就打个半死。

然而，无论魏忠贤多么架空天启皇帝，不可一世，恶毒太监终没有好下场。天启七年八月，天启帝病死，其弟弟、信王朱由检即位，即是崇祯帝。魏忠贤还想继续控制崇祯帝，但没有得逞。崇祯皇帝即位不久，就把客氏赶出皇宫。同时，各地官民上本论魏忠贤之罪的竟达数百本，崇祯片纸不遗，亲自批阅，看到阉人所为令人发指，不禁动怒，下诏擒拿魏忠贤等人，抄没家产。十一月，魏忠贤被免职，谪发凤阳守祖陵。之后又命锦衣卫擒拿魏忠贤，魏忠贤行至途中接到密报，自知末日已到，生不如死，于是悬梁自尽。

崇祯下令凌迟魏忠贤，下诏在宫中浣衣局杀了客氏。魏忠贤已死，但是留下一个奄奄一息的明王朝，最后崇祯皇帝也终究未能挽救这颓废的王朝。
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