1973年生于北京市的刘炽平其实是香港人，少年时期的他勤奋刻苦，25岁时已经拥有美国密歇根大学电子工程学士学位、斯坦福大学和西北大学两个硕士学位。

1998年，毕业的刘炽平曾任的管理顾问，后又成为亚洲投资银行部电信、媒体与科技行业组的首席运营官。

在高盛期间，他参与了广东粤海集团重组案，中间涉及100多家债权银行、400多家公司。刘炽平在两年多时间里，几乎每天工作到凌晨两三点，亲自跑了20多家公司，"我对中国企业的认识都是在粤海重组案中得到的，做完这个项目，基本上再做任何项目就觉得容易了。"因此他萌生了投身企业，从一个给企业提供战略意见的第三方身份，成为战略执行者的想法。
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当时的马化腾正在寻求上市，但是对上市的意义并不清晰，只是觉得"是个公司大概都要去上市的"。同时，马化腾对选择哪家承销商也没有概念，之前他已见过了不少投资银行，包括摩根士丹利、美林、瑞银和德意志银行等等，所得到的建议大同小异。

刘炽平和马化腾沟通时提出，腾讯现在的收入过渡依赖"移动梦网"业务，"这种寄人篱下的业务模式，会让投资人觉得腾讯缺乏可塑性，对未来没有信息和想象力。所以应该在公开募股的时候，强调网络效应，发掘即时通信工具的发展潜力。"

刘炽平提出，在公司估值上不妨保守一点，与其一下子就把估值飙得太高，倒不如慢慢地把公司的价值做出来，让那些购买了腾讯股票的股民能够享受到增长的福利。

刘炽平的平时实姿态，让马化腾最终下决心将上市的事务交给高盛，并且对这位与众不同的投行经理颇有认同感，两人不谋而合。

在筹备上市的过程中，刘炽平喜欢上腾讯的这些创始人，他说："他们都是一些特别较真的人，很单纯，甚至有点书呆子气，与我之前接触过的企业家和职业经理人都不同。在写招股说明书的时候，有些部分是例行公事，比如行业现状、趋势分析等等，可是马化腾和其他创始人一字一句地斟酌，有时还会激烈地争论。在对于未来的预测上，他们不愿意写上可能做不到的数字。"而同样，刘炽平的聪明、坚毅和快速学习能力也得到了腾讯创始团队的一致认可。

2005年刘炽平决定加盟腾讯，担任首席战略投资官，负责公司战略、投资、并购和投资者关系方面的工作；2006年2月荣任腾讯公司总裁，帮助董事会主席兼首席执行官马化腾负责公司的日常管理和运营。2007年3月，被任命为执行董事.