清同治三年（1864年）九月十九，湖北汉阳府黄陂县木兰乡东厂贩沙岗岭的报国庵里，传出一阵响亮的啼哭，一个男孩降临到这个世界，他就是黎元洪。农历九月十九是观世音的生日，邻里们都说，这孩子跟菩萨同生日，况且眉宇间还有个富贵痣，想必是观世音转世。从前线风风火火赶回的黎朝相闻此倒不以为真，他为儿子取名“秉德”，这个名字一直用到1883年儿子考入天津北洋水师学堂，此后便改作元洪，字宋卿。黎元洪祖籍江西豫章（今南昌），世居黄陂北乡东厂贩沙岗岭，至今尚有人将东厂贩戏称为“黎元洪村”。

1895年初，张之洞目睹淮、湘练勇每战必败，提出在南洋练重兵一支，恰在这时，黎元洪前来投效。张之洞是清末著名学者，他知人善任，喜欢忠诚而又有能力的人。他见黎元洪出身新式学堂，气字深沉且颇有头脑，深感高兴，并对在场的同僚说；“我好久没有见到像黎黄陂这样老实而又能干的人了。”当即要派他监修南京城外的幕府山炮台，兼充自强军翻译，每月薪银8两。

黎元洪逐渐成为湖北新军中令人瞩目的军事人才。由于黎元洪大力襄助张之洞编练新军，虽说湖北新军不过几千人，但在质量上却是“全中国最好的”这是一些外国军事家的分析。1902年春天，法国军事观察家嘉杜佛莱实地参观了武昌的军队后，认为“洋操队的编队操演和武器运用，远胜英国陆军，可与最好的德国军队相比”，“而武昌军队的体格训练远较法国军队为优。工程兵与美国陆军工程兵的训练相似，他们训练得能在战斗中像步兵一样活动。”

与此同时，湖北编练新军的成效亦得到清廷的肯定，谕令江苏、安徽、江西、湖南各省速派员赴湖北学习操练学成归去管带新兵。因各省派来的将弃均受过黎元洪的教导、训练，加之湖北督练处所印陆军书籍，本本皆有黎元洪校阅之名，所以黎元洪人气日旺，影响遍及江南各省。张之洞有感于黎元洪对湖北编练新军所付出的努力和心血，愈发重用其人。

1904年，反清组织日知会总干事刘静庵与黄兴的书信被清兵截获，报到黎元洪那里，黎元洪立即通知刘静庵逃离武汉。1906年，黎元洪奉命率部前往湖南去镇压同盟会发动的萍浏醴起义，进军前，他召集军官训话说：“吾侪此行，当先辨暴徒之性质，果为党人含有政治上之意味，诚不必与战，宜设法解散之。若土匪，尔等宜努力绝之，以绝根株。”
袁世凯称帝时，封黎元洪为武义亲王，并且派了自己的一名亲信去打探消息。“使者”来到后，黎元洪保持他一贯的作风，一言不发，像个木头人。但当来人叫他“王爷”，并转告说，袁世凯还准备加他“副元帅”、“辅国大将军”等荣誉称号时，黎元洪突然发声说：“你们不要骂我！”

民国十七年（1928年），黎元洪的遗嘱以通电方式发表，其中包括：从速召集国民大会，解决时局纠纷；实行垦殖政策，化兵为农工，勿使流离失所；振兴实业，以法律保障人民权利；革命为迫不得已之事，但愿一劳永逸，俾国民得以早日休养生息，恢复元气；早定政治方针与教育宗旨；民元以来，凡无抵触国体之创制，均应一律保持，请勿轻议纷更；和平统一，利国富民。